Der Autor schildert in erzählerischer Form die Geschichte des Krisenherdes Balkan an der Schnittstelle zwischen zwei Imperien und zwei Weltreligionen. Dabei spannt er einen weiten Bogen von Alexander dem Großen bis zum Zweiten Weltkrieg. Die Nachkriegszeit und die unmittelbare Vorgeschichte des jetzigen Krieges werden nicht behandelt. Herms zentrale These ist die Funktion des Balkans als einer Tafel, "auf der, gelegentlich sogar in Flammenschrift, zu lesen steht, wie schlecht es um große Teile der restlichen Welt bestellt ist, und zwar lange, bevor diese selbst um ihren Zustand weiß" (18).