Die Originalausgabe erschien 1992 in englischer Sprache unter dem Titel "The Socialist System". Die deutsche Übersetzung wurde durch ein Vorwort des Autors ergänzt. Der international bekannte ungarische Wirtschaftswissenschaftler Kornai will mit diesem Werk, in dem er die Hauptargumente seines langjährigen Schaffens zusammengefaßt hat, "einen Überblick, eine Zusammenfassung und eine Synthese" vermitteln; gleichzeitig soll das Buch als "Lehrbuch" dienen (xxiii). Kornai beschränkt sich nicht auf die Darstellung des wirtschaftlichen Bereiches des sozialistischen Systems, sondern erläutert auch die politischen Machtstrukturen und die kommunistische Ideologie. In der ersten Hälfte des Werkes stellt der Autor die Geschichte des klassischen Systems dar, die er für das Verständnis des Reformprozesses und des "postsozialistischen Übergangs" (xxv) für unverzichtbar hält. In der zweiten Hälfte beschreibt er den Reformprozeß in den früheren Ostblockstaaten und kommt zu folgendem Schluß: "Der klassische Sozialismus stalinistischer Prägung ist repressiv und ineffizient, aber er bildet ein kohärentes System. Wenn das System anfängt, sich zu reformieren, beginnt diese Kohärenz zu erschlaffen, und die inneren Widersprüche erstarken. Obwohl sie eine ganze Reihe vielversprechender Veränderungen mit sich bringt, ist die Reform zum Scheitern verurteilt: Das sozialistische System ist nicht in der Lage, sich von innen heraus zu erneuern, um langfristig lebensfähig zu bleiben. Deshalb kommt schließlich die Zeit für wirklich revolutionäre Veränderungen, das sozialistische System wird abgeschafft, und die Gesellschaft entwickelt sich zu einer kapitalistischen Marktwirtschaft." (xxv f.) Inhaltsübersicht: 1. Teil: Ausgangspunkte: 1. Gegenstand und Methode; 2. Die Vorläufer und Prototypen des Systems. 2. Teil: Die Anatomie des klassischen Systems: 3. Die Machtstruktur; 4. Die Ideologie; 5. Das Eigentum; 6. Koordinierungsmechanismen; 7. Planung und direkte bürokratische Kontrolle; 8. Geld und Preis; 9. Investitionen und Wachstum; 10. Beschäftigung und Löhne; 11. Mangel und Inflation: Die Phänomene; 12. Mangel und Inflation: Die Ursachen; 13. Verbrauch und Verteilung; 14. Außenwirtschaftsbeziehungen; 15. Die Kohärenz des klassischen Systems. 3. Teil: Die Wegbewegung vom klassischen System: 16. Die Dynamik der Veränderungen; 17. Die "Vervollkommnung" der Kontrolle; 18. Die Politische Liberalisierung; 19. Der Aufstieg des Privatsektors; 20. Die Arbeiterselbstverwaltung; 21. Der Marktsozialismus; 22. Preisreformen; 23. Makrospannungen; 24. Abschließende Bemerkungen.