Der amerikanische Historiker Herman verfolgt die Geschichte der modernen Vorstellungen, die der westlichen Gesellschaft ihr Ende prophezeien, gelegentlich zugleich aber auch eine neue Ordnung verkünden. Er zeigt Verbindungslinien des Kulturpessimismus vom 19. (etwa Gobineau) ins 20. Jahrhundert (etwa Spengler und Toynbee) auf und deutet gegenwärtige intellektuelle Entwürfe wie Paul Kennedys Prognose des politischen Niedergangs der USA oder Al Gores Buch über Wege zum Gleichgewicht ebenso als modifizierte Varianten der kulturpessimistischen Mentalität wie verschiedenste Phänomene der gegenwärtigen Unterhaltungskultur - etwa den Popstar Madonna und "neonazistische Heavy-Metal-Bands" (451) sowie zeitgenössische philosophische Theorien (Bergson, Foucault, Adorno u. v. a.). So interessant die ideengeschichtlichen Deutungen Hermans im einzelnen sind, seine Schlußfolgerungen, die eine Verteidigung der modernen Zivilisation sein wollen, können einen Zug von puritanischer Intoleranz ebensowenig verbergen wie eine Einseitigkeit der Perspektive.