Nach der über mehrere Jahrzehnte mit unterschiedlicher Intensität geführten Debatte über den Nationalsozialismus und seine Folgen stellen die Diskussionen über die SED-Herrschaft in der DDR den zweiten Versuch der Auseinandersetzung mit einer diktatorischen Vergangenheit in Deutschland in diesem Jahrhundert dar. Durch einen Vergleich des Umgangs mit dem jeweiligen Erbe zeigt der Autor neben wesentlichen Unterschieden, die er in der Verschiedenartigkeit der beiden totalitären Systeme und den unterschiedlichen Ausgangspositionen nach den Zusammenbrüchen begründet sieht, auch aufschlußreiche Parallelen auf, die um die zentrale Frage der Möglichkeit der Aufarbeitung einer Diktatur durch einen demokratischen Rechtsstaat kreisen.