„Kultur als Gewebe von Bedeutungen, die es zu interpretieren gilt – dieser Definition schließen wir uns an und haben nicht vor, damit eine kanonische Einführung in den Kulturbegriff oder gar eine ‚Linie‘ des Kulturwissenschaftlichen Instituts Essen (KWI) zu liefern.“ (13) Als Orientierungshilfe, die einen verdichteten hermeneutischen Einblick in das Proprium kulturwissenschaftlicher Disziplinen leisten will, ist dieser aus dem KWI hervorgegangene Überblicksband entstanden. In der inhaltlichen Auswahl der 106 vorgestellten Werke geht es den Autoren und Autorinnen dabei weniger um „die erste und bahnbrechende Schrift zu einem Thema“ (15). Vielmehr sind solche Schlüsselwerke der Kulturwissenschaften aufgenommen worden, die entweder eine bestimmte Form oder Methode von Kulturwissenschaft betreiben, die eine „Großtheorie“ begründet und nachhaltig geprägt oder die bei der Formulierung von Schlüsselkonzepten und hinsichtlich der kulturwissenschaftlichen Durchdringung bedeutsamer gesellschaftlicher Alltagserfahrungen einen wesentlichen Beitrag geleistet haben. Unter Rubriken wie „Zeichen, Symbole Kommunikationen“ (63 ff.), „Geschichte, Gedächtnis, Zeit“ (139 ff.) „Handeln, Begründen, Erleiden“ (205 ff.) oder etwa „Die Natur des Menschen“ (245 ff.) haben namhafte Kulturwissenschaftler und‑ wissenschaftlerinnen einführende Aufsätze verfasst, in denen jeweils ein Schlüsselwerk in seiner Pointe sowie der knappen Wiedergabe zentraler Gedanken vorgestellt wird. Ebenso finden die Leserinnen und Leser neben den Lebensdaten der Schlüsselwerkautoren und den bibliografischen Angaben weiterführende Hinweise auf die Rezeptionsgeschichte und auf damit verbundene interpretative Anschlussmöglichkeiten.