Hosfelds Geschichte der DDR ist auf die Machteliten konzentriert. In einer kontrollversessenen Diktatur existiert in diesem Bereich gutes Quellenmaterial. Ausgiebig kann sich der Publizist dadurch den kommunistischen Kadern widmen. Er erläutert Ulbrichts Machtergreifung, den Einfluss Moskaus und die Lage in Osteuropa, einschließlich der Prager Schauprozesse von 1952 und des Aufstands in Ungarn von 1956. Flüssig geschrieben informiert das Buch über die Wirtschaftspolitik Ulbrichts, der Hosfeld den Willen zur „marktwirtschaftliche[n] Reform“ (201) attestiert. Nach einem Drittel der DDR-Geschichte, aber zwei Dritteln der Seiten ist der Autor beim Mauerbau angelangt. Die während des stalinistischen Staatsausbaus besonders drastischen Repressalien kommen dank Hosfelds Schwerpunktsetzung deutlich zur Sprache. Allerdings hätte das Buch wohl den Namen Ulbrichts in seinem Titel tragen sollen: Seine Person bildet durchweg den Fluchtpunkt der Darstellung. Für Honeckers Regentschaft sind nur die letzten 40 Seiten reserviert und auch auf ihnen bleibt Ulbricht eine Referenzfigur. Zu kurz kommt auch die Mentalitätsgeschichte, die manchmal in lebendigen Details, viel zu häufig aber in ganz allgemeinen Worten eingeflochten wird. Historisch ist nichts gegen den Autor einzuwenden, der sich auf die offiziellen Quellen einer Diktatur stützt und diese dann (häufig mithilfe von Dissidentenerinnerungen) kritisiert. Einer Antwort auf die im Titel gestellten Frage, was die DDR war, kommt er auf diesem Weg aber nicht nahe genug. Zu sehr bewegt er sich in den Selbstbeschreibungen des Führungsapparats, dessen realitätsfernes Wunschdenken er selbst herausstreicht. Für den Hausgebrauch eignet sich Hosfelds Buch aber allemal: Mit einem umfangreichen Literaturverzeichnis, aber ohne jede Fußnote ausgestattet, wird diese Ausrichtung auch formal unterstrichen.